Donald John Trump föddes den 14:e juni 1946 på Jamaica Hospital Medical Center i stadsdelen Queens i New York. Han är barnbarn till invandrare från Tyskland och Skottland, och var fjärde barnet i en familj där fadern skapat sig en förmögenhet på fastighetsaffärer. Tillsammans med sina tre syskon fick han en bra start i livet utan att behöva oroa sig för pengar, till skillnad från många andra familjer i Queens.

Under studietiden på Wharton, en del av universitetet i Pennsylvania, började Trump följa i sin fars fotspår genom att köpa upp fastigheter i Philadelphia, renovera dem och sälja dem vidare. Efter en motsvarande civilekonomiexamen 1968 började han arbeta i familjeföretaget, som han tog över vid 25 års ålder 1971. De kommande decennierna förändrade han företaget från ett mindre fastighetsbolag i New Yorks förorter till att satsa på kontors- och hotellfastigheter på Manhattan, och senare till ett företagskonglomerat med verksamhet i flera länder.

Trump blev under den här tiden ett välkänt namn i New York, inte minst för sin luxuösa livsstil och en omsorgsfullt utformad persona av en framgångsrik affärsman med stor förmögenhet. 1987 kom boken "The Art of the Deal", spökskriven av Tony Schwartz (som senare ångrat detta). Boken bidrog till mytbildningen av Trump som en skicklig förhandlare genom sitt porträtt av Trumps livshistoria och hans råd för framgång.